Hazel Smith ripercorre le nobili buffonate di acrobati, trapezisti e clown, dalla Versailles del XVIII secolo al Cirque du Soleil.

Sotto il tendone, il pubblico è entusiasta. Acrobati e artisti aerei, luminosi come uccelli, delizieranno presto la folla. I funamboli che sfidano la morte e i temerari sputafuoco faranno sussultare la folla. È il circo, con qualcosa per tutti i gusti, dove incanto e fantasia si mescolano allo scherno e ai misteriosi costumi dei clowns di strada. Il tintinnio dell'organo da circo e un generoso intreccio di esotici dai quattro angoli del mondo completano il quadro.

La Francia è innamorata del circo da quando il cavaliere inglese Philip Astley impressionò Luigi XV con i cavalli, gli acrobati, i giocolieri e i clown che portò a Versailles nel 1782. Astley e i suoi figli avrebbero continuato a costruire l'Amphithéâtre Anglais, situato dove Place de la Republique è oggi.

Durante la Rivoluzione francese, il maestro Antonio Franconi, affittò il teatro dal suo datore di lavoro e il Cirque Olympique di Franconi divenne il primo circo francese. Franconi e i suoi figli apportarono molti miglioramenti al loro teatro, tra cui l'impostazione del diametro dell'anello del circo a 13 m, che rimane lo standard fino ad oggi. Significava che era facile per gli artisti itineranti trasferire il loro numero da un circo all'altro, inoltre il teatro a tutto tondo creava un'intimità tra gli artisti e il loro pubblico.

L'ANELLO MAGICO

All'interno dell'anello magico, i frequentatori del circo hanno assistito al rischio e al pericolo, e sono rimasti meravigliati dall'atletica impressionante e dalle assurdità degli acrobati e dei clown. I circhi hanno impiegato un'ampia varietà di artisti da tutto il mondo per rendere lo spettacolo colorato e attraente. Accanto a lanciatori di coltelli e funamboli c'erano giocolieri, trampolieri e contorsionisti. Ma il momento originale del circo era il trick riding.

I primi circhi europei erano gestiti da famiglie equestri dipendenti dai loro cavalli per portarli di città in città. La popolarità del circo itinerante aumentò con l'avvento dei viaggi in treno, che resero più facile spostare l'attrezzatura e le carrozze necessarie per montare le grandi tende. Col passare del tempo, serragli itineranti di specie esotiche si unirono ai ranghi e il domatore di leoni divenne un nuovo venerato membro della famiglia del circo.

Le feste itineranti foraines, o luna park, sorsero presto alla periferia di Parigi. Accampamenti nomadi di carri di legno consumati circondavano i padiglioni colorati che presentavano le meraviglie del circo e spettacoli bizzarri per solo una frazione dell'ingresso a uno dei circhi permanenti della città.

A metà del XIX secolo, Parigi era il centro degli spettacoli circensi. Tutti specializzati in spettacoli equestri, clown e acrobati, ognuno adatto a una clientela specifica. Nel 1840 aprì il Cirque d'Été, che operava durante i mesi più caldi per la folla degli Champs-Élysées di alto livello. Sul lato più fresco del calendario è stato il Cirque d'Hiver, che ha attirato un pubblico locale diversificato. Situato in rue Amelot nell'11° arrondissement, questo anfiteatro a 20 lati è stato aperto nel 1852 come Cirque Napoléon.

Il più grande sviluppo nel 19° secolo è dovuto a Jules Léotard, l'omonimo costume intero aderente. Léotard sviluppò un numero di trapezio, corde, anelli e cinghie e debuttò il suo spettacolo che sfidava la gravità al Cirque Napoléon nel 1859. Léotard fu immortalato nella canzone del 1867, The Daring Young Man on the Flying Trapeze. Oggi, il Cirque d'Hiver Bouglione, gestito dal 1934 dai fratelli Bouglione, è il circo più antico del mondo ancora in attività e rimane un circo a servizio completo con ballerini e imprese audaci.

Il Cirque Fernando aprì nel 1875 per la gioia degli artisti della Belle-Époque di Montmartre, e artisti del calibro di Renoir, Degas, Seurat e Toulouse-Lautrec divennero presto clienti abituali tra il pubblico di 2.500 persone. I Fernando diedero loro libero accesso per disegnare gli artisti al lavoro: per gli artisti era un modo per ritrarre la vita moderna; per i proprietari ha generato una notevole pubblicità.

A causa dei loro lavori non convenzionali, dei modi bohémien e di quelli che erano considerati dalla gente rispettabile una morale discutibile, gli artisti e le persone circensi erano spiriti affini ai margini della società. Edgar Degas dipinse Miss La La al Cirque Fernando, Renoir dipinse i giocolieri, il dipinto divisionista di Georges Seurat, "Le Cirque", raffigura accuratamente le frivolezze del teatro. Toulouse-Lautrec ha creato molti disegni e pastelli raffiguranti spettacoli al Cirque Fernando. Per altri poster artist, come Jules Chéret, i circhi erano il loro pane quotidiano.

Quando il Fernando passò nelle mani del famoso clown spagnolo Gerónimo 'Boum-Boum' Medrano, la politica della porta aperta continuò e un nuovo stormo di artisti fu attratto dal Cirque Medrano, tra cui Pablo Picasso, Georges Braque e Henri Matisse. Picasso fu affascinato dallo stile di vita itinerante degli acrobati, o saltimbanchi, nei loro vivaci costumi da arlecchino e li dipinse nel 1905 durante il suo Periodo Rosa, che è anche noto come il suo periodo del circo.

ATTENZIONE: CLOWN IN AVANTI

L'entourage di Picasso fece amicizia con i famosi clown Rico, Alex e Grock. Il numero di Grock era una sapiente miscela di pantomima e errori musicali e un tempo era l'intrattenitore più pagato al mondo. Il Medrano, soprannominato "Il Tempio dei Clown", ha ospitato molti dei più grandi del mondo, dallo stesso Gerónimo Medrano a Buster Keaton, e ha lanciato la straordinaria carriera dei Fratellini, stelle del circo europeo. L'edificio fu demolito nel 1974 – oggi il Cirque Medrano è un circo itinerante.

La sede originale dell'Ippodromo fu demolita nel 1897 per essere ricostruita nel 1900 sul Boulevard Clichy con 5.000 posti a sedere, metà della sua capacità originale. L'inaugurazione del nuovo Ippodromo è stata un evento colossale con 200 artisti, sei elefanti e 50 cavalli. L'Ippodromo ospitava gare sportive, enormi eventi equestri e, in caso di riempimento d'acqua del maneggio, simulava persino epiche battaglie navali. Chiuse nel 1911 perché non poteva più riempire abbastanza posti, e fu trasformata in una sala cinematografica, riflettendo i gusti in evoluzione nell'intrattenimento. La grande età del cinema era davvero arrivata, spingendo il circo fuori dai riflettori. Le prestazioni erano stagnanti, senza che si vedessero nuove innovazioni da decenni. Anche i diritti degli animali cominciarono a preoccupare l'opinione pubblica.

DI NUOVO A SCUOLA

Federico Fellini è citato dicendo che Parigi era "la città che ha fatto del circo un'arte". Ma per quelli con un debole per il clown o il trapezio, c'erano poche opportunità di affinare la propria arte se non nati in una famiglia di intrattenitori. Gli anni '70 hanno visto la formazione di due delle scuole circensi professionali europee, entrambe fondate da artisti circensi di leggendarie famiglie francesi. Annie Fratellini, da una lunga stirpe di clown, ha fondato l'École Nationale de Cirque nel 1975, mentre l'École au Carré è stata aperta dal famoso Alexis Gruss. Dagli affari intimi a conduzione familiare al grande al Cirque du Soleil, i circhi francesi in genere mettono in scena fino a 1.000 spettacoli all'anno. Nel 1981 il governo francese ha sovvenzionato la forma d'arte, creare un quadro per supportare la solida vita circense di cui gode oggi la Francia e garantire il paese come centro mondiale di spettacoli e studi circensi.

Le scuole di circo di oggi non insegnano i trucchi degli elefanti o l'addestramento delle tigri. Storicamente, gli animali da circo sono stati maltrattati, ma l'atteggiamento della Francia è cambiato nei confronti di questo. Il ministro della Transizione ecologica Barbara Pompili ha dichiarato nel settembre 2020: "È ora che il nostro fascino ancestrale per questi esseri selvaggi non significhi più che finiscano in cattività". La Francia vieterà gradualmente l'uso di animali selvatici – orsi, tigri, leoni ed elefanti – nei circhi itineranti, ma non nei luoghi permanenti.

ESTETICA E ATLETICA

 

Il circo moderno ora si concentra sulle acrobazie piuttosto che sugli animali, attirando le folle con il suo spettacolo di agilità, forza, umorismo e costumi luminosi come gioielli, il tutto legato insieme a una narrazione unica e una colonna sonora innovativa.

Mentre il tradizionale Cirque d'Hiver Bouglione esiste ancora con cavalli, Funamboli e uomini proiettile, i nuovi circhi della Francia offrono una miscela spigolosa della tradizione circense mescolata al realismo della cultura urbana. Il Cirque Alexis Gruss, con sede a Parigi, si pubblicizza come un'esposizione di dipinti equestri, comici e musicali. Nell'ultima parte del 2021, Le Cirque Phénix celebrerà le donne del circo. La Francia è anche la sede del Festival Mondial du Cirque de Demain e del Cirque de Paname nel Bois de Boulogne, un'esibizione di luci e colori, danza e canto con atti aerei e prodezze di forza.

Alcuni, come Le Zebrè de Belleville, presentano un ambiente più intimo, da cabaret. Promosso come il più piccolo circo di cabaret d'Europa, funamboli, trapezisti e giocolieri si esibiscono in alto mentre i clienti si godono una cena a lume di candela.

Altri sono controcultura e radicali, come il Cirque Électrique, un burlesque electropunk di buffonerie dove i libertini restano a malapena vestiti. In giro dal 1995, le loro performance innovative e sperimentali devono essere viste per crederci.

Ci sono circhi intorno all'esagono per tutti i gusti. Archaos, un circo alternativo pionieristico ambientato a Marsiglia, presenta acrobazie che sfidano la morte come giocoleria con la motosega. È poesia in movimento sotto il tendone del Cirque Plume di Besançon . Acrobati e artisti aerei hanno casa al Nowhere Circus ad Amiens, così come il gioiello architettonico, il Cirque Jules Verne. Nel frattempo, il Festival International du Cirque de Bayeux sta andando avanti quest'anno per la sua nona stagione. A quanto pare, 239 anni dopo che Philip Astley ha intrattenuto il re, il circo rimane una parte importante della cultura francese come sempre.

di hazel Smith

Dalla rivista France Today