(Un fotografo del Chicago Daily News ha catturato la scena dell'incidente ferroviario dell'Hagenbeck-Wallace Circus a Hammond, nell'Indiana. Il treno deragliato e i binari della ferrovia sono visibili e una grande folla di persone è in piedi intorno. Dagli archivi Sun-Times.)

Il 22 giugno 1918, un treno vuoto andò a sbattere contro un gruppo di vagoni appartenenti al circo Hagenbeck-Wallace nel nord-ovest dell'Indiana. Oggi è considerato uno dei peggiori incidenti ferroviari nella storia degli Stati Uniti.

Come pubblicato nel Chicago Daily News, pubblicazione gemella del Chicago Sun-Times:

All'inizio del XX secolo, l'arrivo del circo in città ha sconvolto la vita di tutti i giorni, chiudendo scuole e attività commerciali per consentire a tutti di partecipare. Anche nelle grandi città come Chicago, dove ai residenti non mancava mai l'intrattenimento, la vista di un tendone da circo o di un treno sarebbe stata gradita.

Durante le prime ore del mattino del 22 giugno 1918, due treni che trasportavano il circo Hagenbeck-Wallace partirono da Michigan City, nell'Indiana, alla vicina Hammond. Il primo è arrivato sano e salvo, ma il secondo si è staccato dai binari principali per riparare un hotbox. Cinque vagoni di legno del secondo treno, molti dei quali pieni di pagliacci addormentati, acrobati, artisti e le loro famiglie, sono rimasti sul binario principale mentre gli ingegneri risolvevano il problema.

Verso le 16:00, un treno vuoto è sceso a tutta velocità lungo i binari, ignorando i segnali di arresto e le luci di diversi ingegneri che cercavano di attirare l'attenzione del conducente. Niente ha funzionato. Il treno si è schiantato contro i cinque vagoni, provocando un rumore assordante e un terribile incendio.

Quando i giornalisti del Chicago Daily News si sono resi conto dell'azione, le autorità hanno riferito di 100 morti, secondo il giornale di quel giorno.

"A mezzogiorno quasi 60 corpi erano stati rimossi dalla massa di cenere e metallo contorto in cui erano stati bloccati i cinque vagoni letto", ha detto il giornale. “Più di 150 morti e feriti sono stati portati a Gary e 75 morti e feriti sono stati trasferiti a Hammond. Si credeva che altri 50 fossero ancora nella pira funeraria, letteralmente ridotti in cenere”.

Lo schianto ha fatto esplodere cisterne di gas acetilene, che hanno innescato incendi che si sono propagati rapidamente nella zona.

"In aggiunta all'olocausto", riportava il giornale, "l'acqua era irraggiungibile e i fumi del gas e l'intenso calore delle fiamme hanno reso impossibile l'avvicinamento di risorse volontarie entro 150 piedi da esso. L'equipaggio del treno del circo e gli uomini del treno delle truppe disponibili hanno lavorato in modo eroico, ma c'era così poco che potevano fare".

Alcuni artisti sono riusciti a sopravvivere. Un giornalista del Daily News ha intervistato l'acrobata Alec Codd al Mercy Hospital di Gary.

"Era come il crack di un guscio d'uovo", ha detto. “Le mie gambe si sono piegate sotto la pressione delle pareti dell'auto quando hanno ceduto. Ho sentito un terribile dolore alla schiena. Era tutto buio e, per un minuto dopo il grande schianto che mi ha svegliato, tutto era silenzioso».

Codd ha tentato di raggiungere la moglie addormentata, la cui mano era "ancora calda, ma immobile", ha detto. Non poteva muoversi. Qualcosa lo immobilizzava e ogni volta che cercava di muoversi, "un dolore lancinante mi attraversava il corpo". Poco prima che le fiamme inghiottissero la sua auto, un collega attore ha liberato Codd e lo ha trascinato fuori dal relitto.

"Tutto intorno a me, c'era un pandemonio", ha raccontato. “Un forte vento alimentava le fiamme, che si sono propagate rapidamente. E da sotto la massa di carrozze ammucchiate mi è balenato in mente che sembrava una pira funeraria. Ho sentito i gemiti, i gemiti e le grida di morte di coloro con cui avevo lavorato così a lungo. Poi ho perso conoscenza".

DW Donohue, sovrintendente della divisione ferroviaria di Chicago, e LW Landman, agente passeggeri generale, hanno detto ai giornalisti che ritenevano che l'ingegnere del treno vuoto, un uomo chiamato Sergente, si fosse addormentato o avesse subito un attacco di paralisi. Nessun'altra opzione spiegherebbe perché aveva perso i segnali e gli ingegneri del circo che gli dicevano di fermarsi a chilometri di distanza.

Altri esperti, tuttavia, avevano teorie diverse. Diversi funzionari della ferrovia, che hanno rifiutato di essere nominati, hanno esaminato il treno vuoto dopo l'incidente e hanno notato che i freni ad aria compressa delle carrozze Pullman non erano stati fissati sulle ruote. Poiché gli ufficiali militari di solito usavano il treno vuoto per spostare i soldati in servizio nella prima guerra mondiale sulla costa orientale, gli ufficiali ferroviari senza nome sospettavano un sabotaggio.

Il naufragio del treno Hagenbeck-Wallace Circus rimane uno dei più disastrosi della storia, con 86 morti ufficialmente e più di 100 feriti. Accanto alla storia principale, il Daily News ha pubblicato un elenco di nomi di coloro che sono morti insieme ai rispettivi ruoli nel circo.

di Alison martin

da chicago.suntimes